$msconnect=mssql_connect("$host","$alogin","$apass") or die ("can't connect to server");
$msdb=mssql_select_db("$db",$msconnect) or die ("can't select database");
$query = "SELECT Inventory from Character WHERE AccountID='1234'";
$result = mssql_query($query);
$row = mssql_fetch_row($result);
$content = $row[0];
$start = 0;
$j= "";
$itog="";
$lenght = strlen($content);
echo '<font color="red">Content: '.$content.'</font><br><br><br>lenght: '.$lenght.' symbols<br><br>';

for ($i=0; $i<strlen($content); $i++){
$j = substr($content, $start, 1);
// echo "<br>".$j;
$itog[$i] = ord($j);
$start++;
}
echo "<pre>";
var_export ($itog);
echo "</pre>";

Проблема решена, тему можно закрывать ... если кому-то интересно, проблема была в том, что пхп использует db-lib от майкрософта, который по заверениям самого же майкрософта устарел и к использованию не рекомендуется. И там размер varchar и varbinary ограничен 255 (максимальный размер в SQL server 6.5).

Кстати, для типов image и text ограничение задается в php.ini. По умолчанию - 4096 байт.

Надо было в запросе преобразавать ячейку из varbinary в text или Image (как в моём случае ) :

SELECT CAST(VarbinaryField AS IMAGE)